Bara Två Dagar Kvar...

Nu är det bara två dagar kvar tills vinnaren av det 74:e Hambletonian kröns, århundradets sista. I lördags var det kval till det prestigefyllda Hambletonian och det är vår plikt att kommentera och analysera resultaten, tillhandahålla bakgrunden, ge perspektiv på och förhoppningsvis kunna bygga upp stämningen inför det största inom travsporten - Hambletonian.

HAMBLETONIAN VERKAR BLI EN DUELL

Hambletoniankvalen var en god upplysning på hur det kan komma att sluta i årets Hambletonian. Efter Self Possessed's förkrossande seger och Angus Hall's fina seger, är det dessa två hingstar som är de stora Hambletonian-favoriterna. Self Possessed kom till sitt kval som den snabbaste någonsin, med sina 1.09,9 som han har presterat två gånger innan i vår på Meadowlands. Self Possessed har utan tvekan haft den tuffaste förberedelseträningen i loppets historia. Som en rak motsats har Angus Hall långsamt tränats fram inför loppen denna vår, sedan drabbades han av sjukdom och därmed har han hanterats mycket försiktigt av tränaren Bobby Stewart och kusken John Campbell.

Efter två kvalificeringslopp på Hoosier Park i mitten av juni dök Angus Hall upp på Meadowlands den första juli där han följde Self Possessed ända fram till mållinjen på 1.10,0. Efter den imponerande debuten bjöds han emellertid inte chansen att följa upp detta i starterna efter. Han kördes väldigt defensivt i både final och försök till Beacon Course, i finalen tog han in åtta-tio längder på vinnaren under den sista halvan av loppet.

Om man räknar Self Possesseds kvalificeringslopp den 24:e juni på 1.10,2, så har han nu sprungit fyra lopp på tiden 1.10,2 eller snabbare under säsongen - och ändå fattas en stor seger! Han såg emellertid mycket fin ut de sista stegen in mot mål i hans försök i lördags, det ser ut att finnas mer energi hos honom än de 1.10,2 som han då presterade. Hans sämre insatser i Beacon Course för två veckor sedan verkar vara ett minne blott. Tränare Ronnie Gurfein verkar ha satt denne talangfulle häst i bästa skick efter några svikande insatser.

SELF POSSESSED FICK EN KOMPLETT FYSISK UNDERSÖKNING

Efter hans förlust i Beacon Course fick Self Possessed en undersökning som visade några småskavanker, men det var inget allvarligt. Gurfein har kört hästen med aluminiumskor i år och hoppats att detta skulle ge hästen ökad snabbhet, vilket det gjorde. Med en naturligt fallenhet för att trava svarade Self Possessed genom att gå 1.10,2 redan i kvalet, två sensationella vinster på 1.10,2 fick flertalet av publiken att gapa av beundran i efterföljande framträdanden.

Det fanns de, inkluderat författaren, som ifrågasatte denna hårda träning och förberedelse. Det är ett mycket ovanligt förekommande sätt att förbereda en travare för Hambletonian på. Gurfein och Lachance förstod kritiken, men båda insisterade på att det fanns mycket kvar i linorna och att Self Possessed trivdes bra med det. Han gjorde allt detta "på egen hand" menade de och fortsatte med att det fanns mycket speed kvar att ta ut i den fina Victory Dream-hingsten. Gurfein hade till och med planer på att Self Possessed skulle slå den gamla världsrekordtiden på 1.09,5 satt av Beat The Wheel, ett sto som han också tränade. Resultatet av Beacon Course-finalen ändrade det tankesättet totalt.

ETT BETYDELSEFULLT SKOBYTE GJORDES

Samtidigt som Self Possessed sprang snabbt i sina aluminiumskor, utsattes även hovarna för skador och irriterade några besvärliga skenor som hade blivit brända under våren. Gurfein valde att byta skor och gav Self Possessed ett par svenska flapskor. Dessa skor är i grund och botten hela sulor med en tåsko av järn. Det är en idealisk sko för hästar med hovproblem. Self Possessed tränades med de nya skorna bara åtta dagar innan Hambletoniankvalet, han travade då 1.12,1 med en avslutning på 1.09,6 de sista 800 metrarna. Han travade rent och verkade väldigt avslappnad i träningen.

Detta fastställde utgången i hans kval till Hambletonian. Lachance hade farten upp tidigt, men han lät CR Renegade ta hand om ledningen den första quartern. Lachance ville emellertid ta täten efteråt, men Rod Allen lät inte Self Possessed gå fram till ledningen så enkelt. Detta var ett oroligt ögonblick och kretsen kring hästen måste fått lite nervdaller. I hans tidigare lopp i år på Meadowlands har han inte velat springa i rygg. I försöket till Beacon Course hamnade han i en rygg när han fick problem med travet, det var nära att han rullade över i galopp, men Lachance lyckades ändå hålla ihop honom. Istället för att brottas med den envise hingsten, tog han sedan ut honom i ytterspår och vann med nästan 13 längder.

På lördagen, då han hamnade bakom CR Renegade, måste det ha funnits många som tyckt att detta var fel drag. Tydligen var detta inte alls fel på något sätt. CR Renegade fortsatte raskt i täten, öppnade den första halvan av loppet efter raska 1.09, men nu låg Self Possessed lungt bakom. I början av upploppet kom Self Possessed viljestarkt fram, gick om CR Renegade och vann med sex längder på 1.10,2. Hingsten visade inga tecken på svaghet eller obehag, han sprang rakt och rent ända till mållinjen. Om kan säga att en häst "joggar" runt på 1.10-tider, så var det en bra beskrivning.

GURFEIN HAR RYKTE OM SIG ATT VARA EN PROBLEMLÖSARE

Den bästa nyheten som Ronnie Gurfein fick efter undersökningen som Self Possessed genomgick efter Beacon Course var att hingsten inte hade några nya fysiska problem. Gurfein fick för länge sedan omdömet att vara en av de främsta travtränarna, speciellt tillsammans med talangfulla hästar som dras med problem. Enda sättet att bota en halt häst eller en häst med aktionsproblem, är att ge en exakt diagnos och på detta område är Gurfein särklassig. Det är ganska djärvt att sko om sin häst inför hans livs största tävlingsutmaning, men det var en märkbart lättad tränare som talade med media efter Self Possessed's kvalseger.

- Jag hade honom så lätt jag nu kunde innan. Jag var tvungen att utbyta fart emot säkerhet, men det lönade sig, berättade Gurfein.

Kusken, Mike Lachance menade att han var mycket mer avslappnad idag. Fast att han bara var på 90% av sin kapacitet. Efter alla ändringar sprang han mycket bättre, mycket säkrare. Han var inte alls körd i botten. När man frågade om han var upprörd över att han inte fick ta täten, menade Lachance att han var nöjd med att följa med i vinnarhålet.

- Jag ville bara få honom så nära ledningen som det gick. Det kördes friskt så varför skulle jag vilja gå förbi när jag kunde sitta bakom. Han var stark på upploppet, svarade Mike Lachance vältaligt.

ANGUS HALL VISADE OCKSÅ SIN KLASS

En av likheterna mellan Self Possessed och Angus Halls prestationer är att de i respektive kval ställdes inför ett problem, kuskarna Mike Lachance och John Campbell ställdes inför viktiga val vid exakt samma tidpunkt och plats på banan i olika lopp.

Self Possessed och Lachance ville ha täten efter 600 meter, men valde för deras eget bästa, en resa bakom den ledande CR Renegade - för att över upploppet hålla farten uppe och gå undan till en säker seger. John Campbell fann, även han, sig själv i en sådan situation där han var tvungen att göra ett svårt val efter de första 600 metrarna. Campbell gjorde ett väldigt okarakteristiskt drag. Han skickade Angus Hall ut i tredjespår för att runda CR Commando och ta kommando över loppet, sedan blev det en lätt seger på 1.11,2. Campbell är tveklöst den ledande kusken bakom unghästarna. Men det är ovanligt att se honom så här aggressiv. Detta belyser Campbell's åsikt om den här hästen då han lät utsätta hästen för denna prövning. Den sista kvarten av loppet travades på 1.07 och Angus Hall hade då fortfarande krafter kvar så att han kunde ta hem segern utan brådska och därmed slå sitt forna rekord. Efter loppet reflekterade Campbell sitt självförtroende.

- Jag visste att han hade det i sig efter hans två första starter här, men han fick en dålig placering i finalen av Beacon Course. Om han håller sig frisk tills nästa lördag har han en mycket god chans att vinna. Han kändes bra hela vägen. Han har varit lite tuff att köra i hans tidigare lopp, men idag var han lätt på bettet, berättade en nöjd John Campbell som har fem vinster i Hambletonian och säkerligen har en stor chans även nästa vecka.

Angus Hall, en son till Garland Lobell, är helbror till 1998-års stjärntravare Conway Hall, vinnare av ett heat i Kentucky Futurity förra hösten i Lexington före hans triumf i Orsi Mangelli i Italien. Angus Hall är, med tränaren Bobby Stewarts medkännande, en mer lovande kandidat än hans berömde äldre bror. Precis som Conway Hall stötte Angus Hall på motgångar på sin väg till Hambletonian.

CONWAY HALL VAR HALT FÖRRA ÅRET, ANGUS HALL VAR SJUK I VÅRAS

En kota kostade Conway Hall värdefull förberedelsetid för förra årets classic. Hingsten lyckades ändå komma tillbaka på hösten och bli en realforce in the division. I våras blev Angus Hall sjuk och tappade tre veckors träning.

- Vi hade från början planer på att få honom till Kanada och starta i Canadian Trotting Classic. Men på grund av tidsförlusten var vi tvungna att ta plan B istället. Vi kvalificerade honom ett par gånger i Hoosier Park och sedan tog vi honom till Meadowlands. Han tränade hårt innan Beacon Course och när vi fick ett spår långt ut tyckte vi att det var bäst att ta det lungt i finalen av det loppet, sa Stewart efter segern i försöket till Hambletonian.

Angus Hall har ett tvååringsrekord på 1.11,4 och han var faktiskt den första travaren i historien att bryta 1.11,5-barriären. Hans rekord togs i ett imponerande kval inför fjolårets Breeders Crown. Angus Hall startade 13 gånger som tvååring, vann sex lopp och sprang in $229,203. Self Possessed startade bara tio gånger som tvååring, sprang in $280,170, och hade fyra segrar.

DET FINNS MÅNGA LIKHETER MELLAN DESSA TVÅ HUVUDROLLSINNEHAVARE

Båda hingstarna växte upp i centrala Kentucky. Self Possessed växte upp hos framgångsrika Brittany Farms och Angus Hall på de historiska betesmarkerna på Walnut Hall Limited. Båda hingstarna såldes också på de berömda åringsauktionerna i Kentucky. Self Possessed såldes för $100,000 på the Kentucky Standardbred Selected Yearling Sale, medan Angus Halls sista bud kom upp till $125,000 på Tattersalls. Self Possessed har vintertränats i Florida av Ronnie Gurfein. Bobby Stewart har förberett Angus Hall på det historiska The Red Mile i Lexington.

Båda hingstarna har speed, Self Possessed har redan travat 1.09,9 två gånger och 1.10,2 vid två andra tillfällen. Angus Hall har som slagen noterats för 1.10,0. Snabbast i Hambletonians historia är Continentalvictory med sina 1.09,7 från 1996. Muscles Yankee vann förra året med Campbell på 1.09,9. Campbell har vunnit fem av de sista tolv upplagorna av Hambletonian. Han vann först med Mack Lobell 1987, Armbro Goal 1988, Harmonious 1990, Tagliabue 1995 och Muscles Yankee förra året. Mike Lachance har också stått i Hambletonians vinnarcirkel, detta genom Victory Dream (far till Self Possessed) och Continentalvictory i minnesvärda segrar 1994 respektive 1996 - bägge dessa hästar tränades av Ronnie Gurfein!

ANDRA HISTORISKA FAKTA

Tre av de fem senaste årens Hambletonian har vunnits av antingen en son eller dotter till Valley Victory, inkludeat Victory Dream, Continentalvictory och Muscles Yankee. De andra två åren gick segern till Super Bowl-linjen genom hästar som Tagliabue 1995 (en son till Super Bowl) och Malabar Man (sonson till Super Bowl) som vann för två år sedan. Ingen son till Valley Victory får någon het chans på årets trofé, sedan den enda sonen i loppet är Dexter Cup-vinnaren Pearsall Hanover och han är rankad som outsider. Tre söner till Pine Chip (Enjoy Lavec, Davanti och Comet's Tail) kommer att starta i finalen. Raffaello Ambrosio är, precis som Self Possessed, en son till Victory Dream. CR Commando och CR Renegade är båda söner till Royal Troubador från Super Bowl-linjen. Cherry Hills, son till Sierra Kosmos, startar också. Angus Hall är son till Garland Lobell, en sonson till Noble Victory. De enda från denna hingstlinje som vunnit Hambletonian under den senare delen av 1900-talet är Historic Freight, 1984 och Mack Lobell, 1987. Innan dess måste vi gå ända tillbaka till Lusty Song, son till Volomite, som segrade 1950 för att hitta en vinnande representant från denna hingstlinje.

SELF POSSESSED OCH ANGUS HALL ÄR BÅDA ATTRAKTIVA PROSPEKT TILL AVELSHINGSTAR

Andledningarna till att Self Possessed och Angus Hall representerar väldigt värdefulla avelsvärden hur än nästa veckas lopp slutar är många. De är båda attraktiva hästar och de har bägge formidabla stamtavlor och rekord med sig till avelsboxen. Self Possesseds mor och mormor var båda stakesvinnare och han är halvbror til den exporterade Kentucky Futurity-vinnaren Take Chanches 3,1.11,1. Angus Hall är helbror till Conway Hall 3,1.10,7 och det fina stoet Emilie Cas El 3,1.12,8f. Var och en av hingstarna kommer därmed från en stabilt, historiskt och starkt möderne.

Något oväntat och ovanligt måste hända om en av dessa två hingstar inte vinner Hambletonian, men konstiga saker händer faktiskt i travlopp. All spekulation, inspektion och undersökning av Hambletonian i år har handlat om dessa två hästar. Båda hästarna har utmärkta tränare. Båda har kuskar med år av erfarenheter från Hambletonian. Varje hingst har en fantastisk stamtavla. Klockan 16.00 på lördag kan vi stå och beundra vår nya Hambletonian-vinnare. Nästa veckas hörna är reserverad för vinnarens kompletta stamtavleanalys.

Må bäste häst vinna!